Conversamos con la innovadora emprendedora que revoluciona a la industria de la yerba/Trabajó para marcas de lujo en Nueva York y volvió a la Argentina para llevar nuestra infusión al mundo/Además: sus productos con té verde y las bebidas nitrogenadas/Desde Bélgica hasta Nueva Zelanda: ¿por qué el «boost de energía» de nuestra costumbre nacional empezó a conquistar a cada vez más países’?
En sus viajes descubrió que en el mundo – sobre todo en los circuitos con onda -, había un incipiente boom de los productos con mate
Inventó las cápsulas de mate y «cebó» un negocio original: la historia de Victoria de la Torre y Southmatea. Por Eugenia Iglesias. Fotos: Azul Zorraquin.
Victoria de la Torre anduvo de trotamundos por varios países. Con solo 19 años emigró a Estados Unidos, luego fue a estudiar fotografía a Barcelona, para después volver a Norteamérica y asentarse como ciudadana estadounidense en Boston. Empezó trabajando como visual merchandiser y colaboraba como fotógrafa para la semana de la moda de Nueva York, hasta que de tanto ir a la gran manzana decidió instalarse ahí y comenzó a trabajar para marcas de lujo como Burberry, Valentino o Ferragamo, preparando vidrieras de la 5ta avenida.
Como no podía quedarse quieta, en 2011 se lanzó a un nuevo desafío y emprendió con un proyecto de diseño de bolsos. Viajó hasta Hong Kong para desarrollarlo, dio un paso por Londres para formarse en fashion business y crear desde allí su marca. Pasaron algunos años y la fábrica con la que trabajaba en China la estafó y de la Torre vio cómo todos sus ahorros y esfuerzos se esfumaban. “No tenía que ser, así que seguí adelante”, reflexiona hoy con la herida sanada.
Ya era el año 2013 y entre tantos aviones, aeropuertos y ciudades notaba una constante que le llamaba la atención. Todo el tiempo se encontraba con productos hechos con yerba mate en los deli premium de las grandes capitales, como Dean & De Luca, o en cafeterías con onda de Brooklyn, donde veía a los comensales con un “mate latte” en la mano. “Todo eso me despertó las ganas de aprender cosas nuevas. Empecé a investigar y di con una empresa argentina que hacía yerba orgánica”, relata la emprendedora que en ese momento, con una cuota de research pero también con una gran cuota de intuición, decidió dejar su mundo en Estados Unidos y volver a la Argentina.
Un nuevo comienzo: Posadas y Perú, en búsqueda del «expresso» del mate
«Ya era el año 2013 y entre tantos aviones, aeropuertos y ciudades notaba una constante que le llamaba la atención. Todo el tiempo se encontraba con productos hechos con yerba mate en los deli premium de las grandes capitales, como Dean & De Luca, o en cafeterías con onda de Brooklyn, donde veía a los comensales con un “mate latte” en la mano. “Todo eso me despertó las ganas de aprender cosas nuevas…»
Desembarcó en Posadas y se capacitó sobre la yerba mate y el té verde, las hojas que dispararían su nuevo emprendimiento: SouthmaTea, marca que innova con productos a base de mate y té pensados para el mercado internacional.
“El estudio de mercado lo hice recorriendo tiendas en Nueva York, conociendo bien a los competidores, viendo lo que existía y lo que había por hacer. Lo intuitivo fue dejarme llevar por el camino que tenía que ser. Vine acá en 2014 con la mente abierta y me dejé llevar. Al principio fue casi experimental”, recuerda de la Torre, quien en ese momento notó el enorme potencial que había por trabajar con productores agro ecológicos, biodinámicos y orgánicos para dar un valor agregado en el mercado de la yerba mate y el té.
Lo primero fue dar con los proveedores y asegurar la trazabilidad de los productos. Armó un equipo de trabajo en Buenos Aires junto con su marido, Emiliano Tosunian, que ayudó con la pata de comercio exterior; un amigo del colegio, Pancho Mladineo, a cargo del marketing; Adrián Pierini, a cargo del branding; y, por supuesto, la encargada del desarrollo de los blends, Luciana Datria.
El foco era desarrollar productos argentinos para exportación con un lema en la cabeza: pensar fuera de la taza de té. Se fijaron una meta: presentarse oficialmente en la World Tea Expo de Las Vegas en 2016. Ese año dijeron presente con sus tres primeros blends: Buenos Aires Afterparty (té verde prermium argentino, yerba mate especial, lemongrass, jengibre, cascaritas de limón y menta), Tango Lovers (té verde premium argentino, yerba mate especial, manzanilla, romero y miel) y Latitud 41º (té verde premium argentino, yerba mate especial, rosa mosqueta, hibisco, caléndula, cascaritas de naranja y canela).
“Fue un éxito, porque mucha gente no sabía que había té en Argentina y que se podía trabajar la hoja de yerba como un té. Nuestro diferencial es que limpiamos y usamos solo la hoja de la yerba mate para hacerla más amigable con el paladar internacional. Es un sabor más refinado y menos rústico”, le explica de la Torre a MALEVA.
Siguió con su investigación y detectó la creciente movida de las bebidas ready to drink, así que la emprendedora no quiso quedarse atrás y en 2018 dio con un equipo en Perú que trabajaba con máquinas para encapsular. Armó su valija nuevamente y con el equipaje cargado de yerba se fue para allá a hacer las primeras pruebas de mate en cápsulas, que lanzaron finalmente en 2019.
Al producto lo definen como el perfecto atajo, moderno y fácil, para disfrutar de la yerba mate, ideal para recibir un boost de energía natural. Este mate expresso se toma igual que un café y puede combinarse con leche o endulzarse con azúcar o miel.
La última innovación la hizo de la mano de Germán Sturc, un economista experto en business development, que hoy es su socio. En 2019 también se subieron a la tendencia de las bebidas nitrogenadas con su Nitro Tea, natural y carbonatada libre de azúcares, aditivos y con cero calorías, que hacen en colaboración con proveedores locales de té verde, yerba mate y flores patagónicas. En 2020 produjeron 4000 litros de Nitro Tea que se venden en botellas de vidrio de 355ml.
Ampliando horizontes: ¿por qué el mate se está poniendo de moda?
Lograr que el gusto de la yerba penetre en países tan lejanos como Francia o Nueva Zelanda no es tarea fácil. Pero el equipo de SouthmaTea lo está logrando. De la Torre dice que fue tarea de hormiga, visitar distribuidores uno por uno y tocar muchas puertas hasta que algunas comenzaron a abrirse. Sus productos ya se venden en Bélgica, Holanda, Chile, Italia, República Checa y ya tienen un pie puesto en Estados Unidos.
Y los clientes no son solo los argentinos distribuidos por el mundo que alimentan el mercado de la nostalgia. También se suman consumidores locales que entienden los beneficios de un cultivo como este y buscan un estilo de vida más saludable.
“Hoy el tema ya está más instalado en el mundo. Se sabe más sobre la yerba. En Estados Unidos es más difícil, pero en Europa lo conocen. Incluso se puso muy de moda entre los deportistas de alta performance, o gente que busca dietas plantbased o veganas”, dice la emprendedora y menciona que en Argentina también están presentes a través de distribuidores, su e-commerce y próximamente llegaran a supermercados.
Por supuesto el alma inquieta de de la Torre sigue pensando en próximos lanzamientos y adelanta que muy pronto tendrán fecha para anunciar su desarrollo de Nitro Mate. Pero su objetivo a largo plazo es seguir creciendo en el camino de la sustentabilidad, para llevar lo mejor de la Argentina al mundo.